La Grande Caravane

Résumé : La Grande Caravane est l'unique voie commerciale reliant les deux extrémités du sous-continent, de Norvik à Verdantis. Sur près de 4 300 kilomètres, elle traverse Imgora, Khazal, Valcalme, Siquimes, Tharvell, Ternil et Vaultclos. Aucune autre route n'assure ce lien : sans elle, les marchandises de l'est et de l'ouest ne circuleraient qu'au gré d'initiatives isolées et bien plus coûteuses.

Itinéraire

Norvik → Arkhazem → Khareb → Bordulac → tour d'Oïdon → Draemir → Vernac → vallée de Modoire → Portenac → Skjorren → Glounar → Ternil → Brennar → Verdantis.

La caravane avance d'une dizaine de kilomètres par jour. Ce n'est pas une allure de marche, c'est une moyenne : elle comprend les haltes, les jours de comptes à Portenac, les cols fermés par la neige, les crues, les convois qui attendent une escorte et ceux qui repartent en retard. À ce rythme, un trajet simple demande un peu plus de quatre cent vingt jours, quand l'année du calendrier de Ziven en compte quatre cent trente-deux. Une caravane met donc très exactement une année à traverser le sous-continent, et deux à revenir d'où elle est partie. Les familles qui font la route entière ne revoient leur point de départ qu'une fois tous les deux ans.

Les distances

Quatre traites sur treize ne suivent aucune route tracée : la caravane y coupe au plus court, ce qui rallonge d'autant le temps réel de trajet, la ligne droite d'une carte n'étant jamais celle du terrain.

Étape	Vers	Distance	Voie
Norvik	Arkhazem	423 km	sans route, au plus court
Arkhazem	Khareb	161 km	route
Khareb	Bordulac	420 km	route
Bordulac	Tour d'Oïdon	218 km	route
Tour d'Oïdon	Draemir	108 km	sans route, descente du plateau
Draemir	Vernac	325 km	route
Vernac	Modoire	26 km	route
Modoire	Portenac	102 km	route
Portenac	Skjorren	645 km	route
Skjorren	Glounar	449 km	sans route directe, au plus court
Glounar	Ternil	177 km	route
Ternil	Brennar	802 km	sans route, la plus longue traite
Brennar	Verdantis	409 km	route

La traite de Ternil à Brennar est de loin la plus redoutée : huit cents kilomètres sans étape, sans route et sans secours, à travers la plaine centrale et les marges de la forêt de Valdombre. C'est là que les convois perdent des gens, et c'est là que les tarifs de passage sont les plus élevés.

L'institution

Cinq caravanes circulent en permanence sur l'axe, échelonnées de façon à ce qu'il y en ait presque toujours une ou deux quelque part sur la route. Chaque convoi comprend des gardes armés, des gardes magiques, une calèche blindée où voyagent les contrats, la monnaie et les objets de valeur, ainsi que des passagers payants profitant de la protection du groupe.

Les familles de caravaniers sont salariées par la corporation, à la différence des familles des tambos d'Edravorn, qui opèrent de façon autonome. On naît caravanier de la Grande Caravane comme on naît forgeron ou marin : le métier se transmet, et certaines lignées n'ont jamais connu d'autre vie que la route.

Le siège

Le siège de la corporation se trouve à Portenac, capitale du duché du Piémont. La ville verrouille déjà la vallée de Modoire sur le tracé, et sa proximité avec Siquivorn lui permet de peser dans les grandes décisions sans y être soumise. Chaque caravane s'y arrête plus longtemps qu'ailleurs pour déposer ses comptes et recevoir ses ordres pour la suite du trajet.

Le nom

Le terme « Grande Caravane » désigne à la fois l'institution entière et, dans le langage courant, le convoi qu'on croise sur la route. Un voyageur dira aussi bien « j'ai pris la Grande Caravane » pour un trajet ponctuel que « la Grande Caravane emploie ma famille depuis trois générations » pour parler de la corporation. Cette ambiguïté est acceptée de tous, un peu comme pour les tambos.

Le manifeste

Aller, de Norvik à Verdantis

Norvik embarque la laine des aurores, produite en quantité toujours minime.

Arkhazem dépose la laine des aurores à la guilde des mages, qui l'écoule ensuite aux enchères annuelles, et embarque des objets magiques destinés à l'ouest.

Khareb est le point de chargement des herbes de steppe d'Edravorn : estankhe, sanguéole, endorme et brûlevent. Les chevaux noir jais et le marbre de Rochevent s'y négocient sur place, entre éleveurs, carriers et acheteurs venus spécialement : ils ne voyagent jamais avec la caravane.

Bordulac embarque les chevaux de trait destinés au plateau et à Tharvell, et dépose une partie des objets magiques pour le marché local.

Tour d'Oïdon n'est qu'un péage, sans cargaison propre.

Draemir sert de simple point de ravitaillement avant la remontée vers les Collines Pourpres.

Vernac dépose fromage khazalien et objets magiques, embarque les grands crus du comté et la Cuvée des Journaliers.

Vallée de Modoire n'est qu'une voie de passage entre Valcalme et Siquimes.

Portenac, siège de la corporation, dépose les comptes de la caravane et lui transmet ses ordres pour la suite.

Skjorren dépose du vin de Vernac, embarque la bière amère, le vin de cerise et les fourrures de Tharvell.

Glounar dépose une partie de la bière et des fourrures pour son marché, embarque parfums, bijoux horaires et pièces de tailleurs destinés à l'ouest.

Ternil dépose le luxe de Glounar, embarque métaux, pierres précieuses, soie, laine teinte et cuirs des Douze Familles.

Brennar dépose une partie des textiles pour ses mineurs et ses artisans, embarque fer, tonneaux, roues et armes de qualité moyenne.

Verdantis, terminus, vend le solde de la cargaison de l'est contre la pierre verte et les commandes destinées à l'ouest pour le trajet retour.

Retour, de Verdantis à Norvik

Verdantis embarque la pierre verte et les commandes de l'ouest.

Brennar dépose une partie du fer local, embarque le solde de fer, tonneaux, roues et armes destinés à l'est.

Ternil, carrefour où les flux circulent dans les deux sens, dépose la pierre verte et embarque métaux, pierres précieuses, soie, laine teinte et cuirs pour l'est.

Glounar dépose une partie du fer et de l'outillage de Brennar, embarque parfums et bijoux pour l'est.

Skjorren dépose une partie du luxe de Glounar, embarque bière amère et fourrures pour l'est.

Portenac marque un nouvel arrêt de comptes et d'ordres.

Vallée de Modoire reste une simple voie de passage.

Vernac dépose le fer et l'outillage restants, embarque les crus de la nouvelle récolte si le calendrier le permet.

Draemir sert de nouveau au ravitaillement.

Tour d'Oïdon reste un péage.

Bordulac dépose une partie du vin et des textiles de l'ouest.

Khareb dépose le solde des marchandises occidentales.

Arkhazem dépose les dernières marchandises de l'ouest, embarque les objets magiques et les herbes de steppe de la nouvelle production.

Norvik, terminus, dépose ce qui reste pour la ville et embarque la prochaine fournée de laine des aurores.